汉武帝去世前,动荡的社会局面便开始得到稳定,瘟疫也得到控制。在汉昭帝、汉宣帝统治的近四十年间,政治比较清明,成为文、景之后的又一个好时期,户口不仅得到恢复,还出现了空前的大发展。汉武帝去世后经过两代人,华夏大地上的人口又翻了一翻,在西汉末期即公元前 6年的统计中达到了 5900万,这是中国历史上第一次有详细记载的全面人口统计。考虑到当时还会有一些为躲避财税而隐漏的人,汉朝总人口会在 6000多万,这是中国人口出现的第一个高峰。
在古代生产力水平低下、医疗条件很差的情况下,西汉后期能达到这样一个人口水平,是非常不容易的事,这不仅说明国家处于相对和平的状态,同时也说明社会上的瘟疫得到了相当有效的控制。可惜的是,封建社会的周期率是一段稳定期后必有大动乱。西汉末年又出现了可怕的社会大动乱和全国范围的大瘟疫。
西汉自元帝以后,统治阶级日益腐朽,土地兼并严重,阶级矛盾尖锐,自然灾害频仍,使农民起义不断发生,汉王朝已由盛转衰。据记载,汉元帝时国内已出现了“今民大饥而死,死又不葬,为犬猪食,人至相食”的悲惨景象。到成帝时,国内出现了因饥饿疾疫死于道路者“以百万数”的情景,大饥荒和尸横遍野不可避免地导致瘟疫在内地蔓延开来。
国家遇到灾祸,若有强势统治者还便于应付,可惜当时西汉王朝又遇到了皇室衰弱无力的状态。到了西汉末期,刘氏皇室多由年幼的小皇帝当政,太后的亲属即外戚长期把持朝政,其中王太后的娘家侄儿王莽趁机篡夺政权,一度还得到了上层统治集团多数人的拥护,竟有 48万吏民集体上书歌颂王莽的功德。
从整个中国历史进程看,王莽篡汉并不像一些权臣那样靠发动宫廷军事政变,而是以和平手段完成。当时国内还有几十万臣民上书拥戴,甚至包括一些刘氏远房宗族,说明社会上普遍对西汉刘氏王朝已经失望。为什么刘家天下经历了 200年,西汉经济又创造了空前的繁荣,人口也发展到历史上空前的高度,反而许多人要拥戴一个外姓人当皇帝呢?应该说,除了王莽假仁义之外,也在于他能装神弄鬼,并利用治理瘟疫收买人心。
西汉末年出现瘟疫,由年幼的小皇帝坐龙椅的汉家王朝却置之不问,大批的死人暴露于野,无人掩埋。王莽恰恰利用了汉代人对瘟疫特别恐惧的情绪,个人出面积极组织救灾。例如哪里发生疫情,王莽便以大司马身份下令在哪里建立类似医院的治疗点,尽量实施救治。如果一家死六人以上,还给葬钱五千。他采取这些措施后,国内灾情和疫情确实得到控制,这种前所未有的“仁德”自然感动了许多人,王莽取代汉朝也有了群众基础。后来的历史却证明,王莽真当上皇帝后,那套虚伪的做法都不见了,随之给国内带来的是空前的暴政。因此,后人形容虚伪之人常引的诗句便是“周公恐惧流言日,王莽谦恭未篡时”。
公元 9年,西汉最后一个小皇帝刘婴被王莽封为定国公,汉室名号被废除,王氏的新朝建立。王莽由“假皇帝”变成真皇帝后,其短命的新王朝只历时 15年,却给社会带来了经济崩溃、战乱四起、人口减少大半的大灾难。
王莽称帝后为了树立自己的权威,在内部异想天开地采取根本行不通的制度改革,即所谓“改制”,抛出了种种荒谬的政治、经济措施。例如他把天下所有田地都收为朝廷所有,称为“王田”,等于让农村所有耕作者都成为国家农奴,还大兴土木强征民夫无偿服役。他不许商人拥有万钱以上的资产,超出者没收充公,这使商贸活动受到沉重打击。社会上的农民和商人出现强烈不满后,为了转移内部矛盾,王莽又下令在东北、西域直至西南方向全面对各边疆少数民族开战,四面出击,主动挑起战火。
边疆四面开战后,王莽用兵全无计划,也不懂地理和当地自然条件。他下令 20万北方军人征讨西南,行军到如今云南的滇池附近地区时,军队中的多数人水土不服染病,又没有有效的治疗措施,不久便爆发了瘟疫,士卒竟死去十分之七,军队未战先败。王莽接着又调动 10万军队和 20万民夫继续南征,结果进入疫区后又大批死亡,南征不是被敌军而是被瘟疫打垮。
新朝主动挑起的对外战争造成大量死亡,内部的荒谬施政又造为灾荒,饥民大批横尸于野引发了可怕的瘟疫。当时疫病蔓延到都城长安,尤其是民夫集中居住的地方环境恶劣,粮食也供应不足,传染病传染最为厉害。据记载为王莽修宫殿庙宇的民夫死亡大半,因一时难以全部掩埋,长安城内也是尸臭味扑鼻。王莽的统治到了这个地步,全国出现造反势在必然。
王莽的新朝建立后不过十余年,国内就发生了此前历史上范围前所未有的大混乱、大瘟疫,据史书说已是“户口减半”。以前拥护王莽的人,大都感到受了骗。在民怨沸腾的情况下,饥饿的农民和刘氏皇族等豪强组织的武装到处蜂起,王莽的新朝军队又一味实行武力镇压,国内多数地区都变为战场。绿林军打垮了新朝军队后,很快打进长安,杀掉了王莽。随后,各派反王军队又各自割据一方,刘秀于公元 25年重建汉王朝,史称东汉。他经过几年的战争,打败各割据势力重新统一中国,据《后汉书》记载,经过这一场中国历史上空前的大浩劫,“海内人户,准之于前,十才二三。”也就是说,人口损失了十分之七至十分之八。
《后汉书》的这段记载,按现代史学考证确实不虚。王莽篡汉后的战乱,可谓中国历史上有记载的第一次最惨重的人口大损失,也使西汉 200年间积蓄起来的财富大都陷入毁灭。在王莽灭亡、东汉政权建立 20多年后进行户口统计,全国人口才 2100万人,仅相当于西汉最高峰的三分之一强。史称秦始皇残暴,然而秦朝的动乱使中国人口减少不足 1000万,而王莽作乱却造成全国人口减少将近 4000万!
在死去的这么多人中,直接战死或被屠杀的还是少数,多数人是死于饥荒和瘟疫。古代讲“苛政猛于虎”,由苛政引发的灾荒、战乱和瘟疫,可以说更是“猛于虎”十倍、百倍!回顾这段悲惨的历史,人们更可以看出,在古代社会,瘟疫就是人类最大的敌人,只有战胜这个敌人,人类社会才能得到正常的发展。
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