在公元2世纪到4世纪期间,罗马帝国曾实行一条法律:死去的人只能被火化,或是被埋入城墙内。这条严厉的法令被强加于所有罗马居民的身上,基督教徒也不例外。但基督教徒们深信,只有把他们死去的亲友埋在地下后,他们的亲人才会复活并获重生。为了维护自己的信仰,同时又不冒犯法令,他们中的富裕人家就将坟墓建在罗马城外的道路两旁。
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地下墓穴的建造始于公元2世纪,由于公墓空间越来越拥挤,原本在地面进行的墓地建设最终不得不移至地下。这座地下冥府是由一群被称为“法苏里”专业人员建造的。他们运用经验和智慧开凿出一个巨大的地下系统:地下墓穴的长廊鳞次栉比,纵横交错,通过过道相互连接,并上下分层,上下层之间通过狭窄而陡峭的阶梯相连。他们还在岩石上精雕细琢,不放过任何一个细微之处,以至于使人们感觉这种地下墓穴是天然形成的。
为了防止盗墓并保护死者不受亵渎,早期的隧道挖掘者设计了这种迷宫一样的长廊和狭窄的通道,使闯入者几乎无法找到出口或原路返回。地下墓穴阴冷、潮湿,空气中弥漫着令人窒息的尸臭味,更重要的是那里绝对黑暗。正如圣徒杰罗姆所说:“四处散落着的光线使人们暂时忘记了黑暗的恐怖,光不是从窗子,而是从通风口中透进来的。但当你小心翼翼,继续前进的时候,你再一次被黑暗包围,四周又是一片黑色的死寂。”
那些早期的墓穴是一些简单的洞穴,用以纪念基徒教忠实的信徒,同时也表达基督徒们对基督教的无限忠诚与支持。地下墓穴的建造始于公元二年,大多数墓穴都有四层,有着一个体系庞大的陈列馆和许多狭窄的通道和阶梯。死者的尸体都放在壁灶里,壁灶有16至24英尺高,47至59英尺长,由多孔凝灰岩石制造而成。
死者的尸体都被穿上了完整的衣服,由亚麻布包裹,并撒上一种特殊的膏药以防止尸体的腐烂。尸体装在厚板制成的密封的棺材中,木板的正面刻上死者的姓名、死亡的时间以及他的宗教信仰。
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地下墓穴是古代基督徒拜祭圣徒和殉教者的地方。几个世纪以来,虔诚的基督徒在地下墓穴中跪拜,以表示他们对那些因信仰而死去的人们的敬仰,他们被称为殉教者派。从地下的绘画中可看出,有些不同身份的人围坐在桌旁喝酒吃面包,而这就是一种简单的让人难以置信的仪式。
学者们相信,地下墓穴中大多绘画中所表现的面包与酒的圣餐场景,正是后来天主教弥撒的起源。在墓穴绘画中所表现的这些当时全新的信仰,后来被全世界基督徒所接受。这些信仰中最重要的一点就是:死亡并不意味着结束,它是一扇通往解救和永生神圣的大门。
埃及的《亡灵书》中将再生描述为无比和谐的芦苇之地,死人的灵魂同太阳神一起通过西天门降下来,并且沿着地府的田野和河流旅游。同样,在罗马地下墓穴的很多壁画中也可以发现类似的主题。死后的世界被描绘成一个美丽的花园,生前所有美好的愿望在那里都可以变成现实。花、鸟、天空、凉亭、园林建筑、四季的美景都能在画中找到。 墓中的壁画动机不同于其他墓葬。其他墓葬的壁画只是为应坟墓的主人而创作,主人下葬,创作也就结束了。但罗马地下墓葬中大量的绘画却没有特定的物件。前人祈祷,后人祝福,因而形成了不同风格、不同内容的壁画群。在已发现的地下墓穴的壁画中,大约有十圣卡里斯图斯的地下墓穴是其中极具代表的。它被作为第一代罗马主教的墓穴,也是后来很多位主教的墓穴所在地。
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公元313年,康斯坦丁大帝在罗马颁布法令,宣布基督教为罗马帝国的一个合法宗教。从此,在地底深处埋葬尸体的做法日渐减少。到了公元5世纪末,人们已不再使用地下墓穴了,艰辛的劳动和古代文化凝聚而成的遗产被留在了地下墓穴中。
罗马地下墓葬的衰落和消失,最终被人遗忘。当人们再次重新打开这些墓葬的时候,已经无法想象这些骨骸的原貌,但是古人的智慧在这些黑暗而又漫长的通道中保留了下来,给世人留下了无限的畅想和忧伤。
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