白蚁是很优秀的工程师,能够建造超过10米高、底部15米宽的蚁丘。蚁丘能够调节内部的温度和空气条件,这里也是它们孕育后代的家。不过,最新的一项发现揭示出蚁丘更加惊人的一面。
在非洲中部的米欧埔(Miombo)地区,科学家们发现了一个来自2200多年前的废弃蚁丘,在不考虑那些已经变成化石的白蚁丘的情况下,这也是迄今为止发现的最古老的蚁丘。
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另一个被发现的蚁丘至少有750年的历史,意味着这些古老蚁丘并非反常。这一发现说明白蚁的巢穴结构几千年来都没有改变。
这些蚁丘是由位于刚果民主共和国米欧埔森林中的大白蚁Macrotermes falciger所建造,科学家们在文章中写道:“蚁丘的巨大尺寸就足以说明它的年龄超过了一只蚁后的生命,而蚁后很少活到20年。”
比利时根特大学和刚果民主共和国卢本巴希大学的研究者们利用碳14断代法确认了4个巨大白蚁丘的年代。
他们在每个蚁丘以垂直方向取样,利用样本中碳14同位素的含量推算出蚁丘形成的具体时间。
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在检测的4个蚁丘中,有两个的最顶部还生活着白蚁,另外两个则已经废弃。在每一组中,研究人员都从一个较大蚁丘(6米以上)和一个较小蚁丘(3.5以下)上采样。
在较大的废弃蚁丘中,越靠近地面的筑巢泥土年代越久远,最底部的泥土来自于2335-2119年前。较小的蚁丘也有着相同的模式,底部泥土来自796-684年前。
两个仍然有白蚁居住的蚁丘年代更近,不过较大的蚁丘搭建在一个距今766-675年前的古老蚁丘之上。
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科学家们认为,这个2200年前的蚁丘在几十年前就已经废弃,不过结果显示白蚁在800-500年前曾经在这里居住过,当时该地区异常温暖。白蚁丘在2200年前和12-15世纪分别被使用,也说明白蚁千年来都住在同一个蚁丘中。
研究人员写道:“这些年代是最保守的估计,一些蚁丘比之前预计的还要古老得多。”据称有人过去在南非发现过一个4000年前的蚁丘,不过,最新证据显示,这些结构是土壤流失的结果。
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