阿拉斯战役后,阿拉斯镇得到重建,但“洞穴城”却被关闭,它似乎已被人们彻底忘记。二战期间,一些当地居民将“洞穴城”当作防空洞,在里面躲避空袭。但此后,它再次被封闭。直到1990年,一个名为艾伦·雅克的男子决定对“地下城”展开调查。
他说:“起初,我不明白为什么这里的很多墙壁上刻有‘惠灵顿’这样的字眼和记号,我们没有任何关于它们的记录,但我想它肯定与一战有关。因此,我前往查塔姆的皇家工程师档案馆和帝国战争博物馆进行查询,终于明白了其中内情。”
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他于是萌生将“地下城”开放展览的愿望,经过18年的精心挖掘后,这个“洞穴城”已经逐渐显现出庐山真面目。尽管大部分洞穴已经坍塌,但里面至今还留有一些老式的士兵头盔、罐头盒以及酒壶等,一个白色柱子上依然保留着“厕所”字样,旁边放着两个生了铁锈的大桶。
艾伦说:“几乎每个人都知道凡尔登和索姆河战役,但很少有人知道阿拉斯战役,即使很多法国人都对此一无所知。我想让全世界人都了解它。”如今这里已经充满了欢乐和笑声,几乎变成了孩子们的游乐场。
这个地下“洞穴城”位于法国北部城镇阿拉斯。1914年一战爆发后不久,德军攻占了这座城镇,并与英法等协约国军队在这一地区展开对峙。协约国军队决定于1917年在阿拉斯向德军展开大规模进攻。而此前一年,协约国军队在索姆河战役中遭受惨重损失,它从中吸取的教训是:从正面攻击敌人防守严密的阵地无异于自杀。
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为避免再次出现索姆河战役中的惨重伤亡,英军将领决定采取一种特殊的战略。阿拉斯镇附近拥有大量中世纪时挖掘的地下洞穴、地下隧道和排水道,某些洞穴有教堂那么大。英军工程师认为可以利用它们,建设一个庞大的地下网络。协约国军队就可以安全到达德军眼皮底下,然后发动突然攻击。
这是一项庞大的工程,协约国军队方面出动数百名新西兰隧道连队的专业工兵。在几个月时间内,他们秘密将这些地下洞穴连接起来,即成为了所谓的“洞穴城”。“洞穴城”长约19公里,可以容纳2.5万名士兵。这些隧道非常宽敞,士兵们可以按照行军队列前进,更宽的路线则可以通过铁路运输。
挖掘工兵将“洞穴城”的每块区域以家乡名命名,如它的南部叫“新西兰”、“惠灵顿”和“达尼丁”等;北部的区域名有“爱丁堡”、“伦敦”和“格拉斯哥”等。里面的设施十分齐全,包括小卖部、礼拜堂、发电站、轻便铁轨,甚至功能齐全的医院。
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发动攻势一周前,协约国军队士兵开始进驻“洞穴城”。他们从镇里的一些地窖进入地下通道,步行数公里到达指定位置,然后在里面等待进攻命令。每个洞穴都被巨大的柱子支撑,柱子上刻有编号,每个参战部队按照编号部署,每个洞穴都有着严格顺序。其它洞穴包括指挥部、医务室、停尸间以及厨房等。士兵们在等待出击的一周时间里,可以打牌、唱歌以及写信等。还有一些士兵在墙上涂鸦,包括一个神秘的黑发情人像,还有耶稣钉于十字架的苦像。
1917年4月9日凌晨5时30分,盟军士兵从地下“冒出”,开始对德军发起攻势。德军几乎来不及组织有效还击,一些德军士兵穿着睡衣就当了俘虏。进攻发起后2天时间内,协约国军队就向敌方阵地推进约13公里。尽管局部地区也发生了激烈战斗,但并没有上演像索姆河战役那样残酷的激战。
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