据英国《新科学家》杂志报道,美国科学家研究发现,在一块盐晶中发现了存活3万年之久细菌,它们以同样身陷囹圄的藻类遗骸为食。这是迄今有关生物体长期生存的最具说服力的例证。
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美国夏威夷大学微生物学家布莱恩-舒伯特(Brian Schubert)及同事对从加利福尼亚州“死亡谷”提取的沉积岩心中的盐晶进行了研究。盐晶中含有微小的液体袋状物,舒伯特的研究小组发现,太古菌落能依靠这些液体的样本存活。他们确定了液体的年代在距今2.2万至3.4万年前。
太古菌落可以借助盐晶内的液体生长,而盐晶的历史也可追溯至3.4万年前。这不是科学家首次发现细菌可以通过盐晶内液体包进行培养的例证。在此之前,一个研究小组就报告称,他们利用距今2.5亿年的液体成功培育了细菌。不过,由于盐晶会随时间分解和再结晶,从而捕捉到现代细菌,有人对最新研究结果提出了质疑。
舒伯特对此解释说,他们发现的盐晶结构表明,其形成于超盐度湖泊中。美国华盛顿卡内基科学研究所的罗伯特-哈兹恩(Robert Hazen)表示,死亡谷没有年代至少达到1万年的常年湖,这说明再结晶过程从未发生过,从而支持了盐晶同它们表面看来一样古老的说法。哈兹恩曾对之前几项类似研究提出过质疑。
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此外,舒伯特还认为,他可以解释清楚细菌为何能存活如此长时间。每个含有活太古菌的晶体里面还存在名为杜氏藻(Dunaliella)的盐湖藻类的死亡细胞。死亡细胞内含有高浓度丙三醇。舒伯特研究认为,丙三醇从死亡细胞中渗出来,太古菌以此为生。
舒伯特表示,对于太古菌来说,杜氏藻细胞是一种营养极为丰富的食物,以致它们可以存活长达3万多年。据舒伯特估计,单单一个杜氏藻细胞所含有的丙三醇就足以满足太古菌最少1200万年的生存需要。
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舒伯特说:“我们在盐晶中发现了数十个这样的藻类细胞,但里面却只有两个太古菌,所以说,它们基本上为太古菌提供了用之不竭的食物来源。”如果确如舒伯特所言,那么细菌便可以在盐晶中存活数亿年时间,这与以前的研究结论相吻合。尽管如此,舒伯特仍警告称,“从3万年到2.5亿年,这中间还存在着巨大的差距。”
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