猛犸象曾经和早期人类一同生活在冰河世纪,与恐龙不同,猛犸象在某一个节点突然消失,其灭绝原因至今仍是未解之谜,近日有科学家发现,猛犸象的灭绝可能与一颗巨大的陨石有关。
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有科学家宣称,一颗巨大的陨星很可能导致了猛犸象的灭绝。长久以来,人类的过度捕杀一直被认为是猛犸象灭绝的原因,但最新的这项研究修正了这一观点。
研究者认为,一颗巨大的陨星在穿过地球大气层时,分解成了上千万吨的燃烧碎片,并散落到四个大陆上。这些碎片释放出的有毒气体弥漫在空气中,并遮住阳光导致气温骤降,植物死去,永久改变了陆地景观。
这项研究发表于近日的《美国科学院院刊》上。以往科学界的看法是,人类聚居点的扩大以及过度的捕杀导致了猛犸象的灭绝。但该研究指出,陨星撞击之后,一些动物,比如人类,通过迁移、缩小种群规模或改变生活方式等,逐渐适应了资源不足的周围环境。
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但其他动物,包括曾经广泛分布在欧洲、亚洲北部和北美的猛犸象,无法适应新的环境,最终在一个世代的时间内灭绝。研究称,这次撞击永久地改变了地球的历史。按照辛辛那提大学的人类学和地质学教授肯尼思·坦克斯利(Kenneth Tankersley)的说法,这些物种从繁盛到彻底灭绝只用了一个“人生”的时间。“想象一下你生活在一个这样的世界,辛辛那提周围到处都有大象在走动,但就在你生命即将结束的时候,这些大象已经全部消失了。一切就发生在几十年的人生中。”
该研究团队与全世界的科学家合作,在四个大陆上都发现了燃烧碎片的证据,即碳小球体,其历史都可以追溯到1.28万年前。研究者在20个站点中对这一时期的岩床进行了分析。这也是猛犸象,以及其他冰河时代动物如剑齿虎等最后存在的时期。
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陨星撞击地球表面或者在大气中分解,都能造成气候的急剧变化。“这会导致气候改变,而气候改变迫使动物迁移、缩小规模,或者只能走向灭绝,”坦克斯利教授说,“当时的人类与我们今天一样机智并充满策略,他们被迫做出改变以适应新的环境,并最终取得了巨大的成功。”
他补充道,猛犸象的灭绝对今天的我们也具有重要的意义,因为地球同样在经历着“快速而深刻”的气候变化。“这提醒我们,人类其实十分脆弱。想象如果一次跨越四个大陆的爆炸发生在今天的话,将会造成怎样的后果。”他说,“人类将继续向前,但一切都将很不一样。这将是整个游戏规则的改变。”
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